Colostrum pour le veau : quels sont ses besoins ?

Le colostrum est le lait de première traite, juste après la mise-bas. 

Le colostrum est avant tout une source importante d’énergie, de facteurs de croissance, de vitamines et d’oligo-éléments, de flore intestinale, indispensables au démarrage du veau. C’est également la seule protection du veau durant ses premières semaines de vie, car il nait sans système immunitaire mature. Il est en effet le reflet de la « mémoire immunitaire » de la mère : le colostrum est un concentré en anticorps et cellules immunitaires de la mère. Une fois ingéré par le veau nouveau-né, le colostrum lui confère une protection immunitaire jusqu’à ce que son propre système immunitaire prenne le relais.

Un colostrum de bonne qualité est épais et jaune (comme de la crème anglaise). Plus le colostrum est dense, plus il est riche en anticorps. Pour être protégé, un veau doit ingérer dans les premières heures de vie un minimum de 120 g d'anticorps, ce qui représente un volume d'autant plus grand que le colostrum sera peu concentré en anticorps.

Le colostrum est capital pour le transfert de l’immunité de la vache au veau. La qualité du colostrum peut varier d’une mère à une autre, à cause de nombreux facteurs. Aussi il est nécessaire d’en évaluer la qualité. Un « bon » colostrum a une concentration en anticorps (ou immunoglobulines G, IgG) supérieure à 75g/L. Différents outils sont disponibles pour évaluer la qualité du colostrum au pied de la vache. Ils sont tous basés sur la corrélation forte qui existe entre la densité du colostrum et la teneur de ce dernier en anticorps.

Le pèse colostrum est un outil simple qui donne immédiatement une valeur approximative de la concentration en anticorps. Il en existe de différentes formes : sous formes de balles colorées ou de colonne graduée contenant un densimètre. Pour ce dernier par exemple, il suffit d’aspirer du colostrum avec la poire abouchant la colonne de graduation et de regarder la couleur associée au résultat du densimètre : vert si la concentration est supérieure à 100g/L, jaune entre 50 et 100g/L, rouge en dessous de 50g/L. Le pèse colostrum a souvent tendance à surestimer ces valeurs : si le résultat est vert, c’est parfait, mais s’il est jaune, mieux vaut se méfier.

Le réfractomètre est un outil plus précis mais aussi plus technique. On place une goutte de colostrum sur le prisme et on lit l’indice de réfraction, ce qui donne la densité du liquide, en regardant à travers la lunette vers une source de lumière. Pour connaitre la teneur en anticorps, il est alors nécessaire de réaliser une conversion de cette densité vers la valeur en anticorps. Certains réfractomètres sont adaptés au colostrum et donnent directement la valeur de la concentration et non pas la densité.

Attention, ces deux méthodes nécessitent de prendre en compte la température du liquide mesuré : en général, il faut que l’échantillon soit à température ambiante (20°C), alors qu’il est à 37°C quand il sort de la mamelle.

La qualité du colostrum varie avec :

• la saison,
• la race (les races allaitantes ont un colostrum souvent plus riche),
• l’âge (le colostrum des génisses est moins riche que celui des multipares),
• l’alimentation durant les deux derniers mois de gestation ainsi que l’infestation parasitaire des vaches.

Au niveau de la teneur en anticorps, plus le sang de la mère est riche en anticorps, plus il y en aura dans le colostrum. En effet, ceux-ci sont captés à partir du sang de la mère et concentrés dans le colostrum durant les 6 dernières semaines de gestation. Ainsi, bien immuniser la mère permet d’obtenir un colostrum riche. Faire boire ce colostrum le plus vite possible à la naissance permet de mieux immuniser le veau et donc mieux le protéger.

La prévention de certaines diarrhées néonatales peut donc passer par la vaccination des mères pendant la gestation et la bonne administration du colostrum.

En pratique, il est admis qu’un veau doit recevoir au minimum l’équivalent de 10% de son poids en colostrum de bonne qualité à la naissance : un veau de 45kg devra donc ingérer environ 4L de colostrum ⁽¹⁾. Evidemment, pour savoir si le veau a bu suffisamment de colostrum, il est important de le lui administrer au biberon ou à la sonde après avoir trait la mère. En effet, dès la naissance, le tube digestif du veau devient de plus en plus imperméable au passage des anticorps. Passées 24 heures, l’intestin du veau est imperméable aux anticorps, qui restent localement dans le tube digestif, ne générant plus qu’une immunité locale, moins performante.

Pour savoir a posteriori si le transfert d’immunité a été efficace, il est possible d’effectuer un dosage sur un échantillon de sang du veau 48 heures après la naissance : une concentration supérieure à 15g/L montre que le transfert a été efficace et que le veau est protégé.

⁽¹⁾ GODDEN S (2008). Colostrum management for dairy calves. Vet. Clin. Food Anim. 24:19-39.