Ehrlichiose canine : signes cliniques, traitements et prévention

L'ehrlichiose canine est une maladie bactérienne qui affecte les chiens. Elle est le plus souvent causée par la bactérie Ehrlichia canis, transmise par la piqûre de tiques brunes infectées. 

Les cas d'ehrlichiose chez les chiens ont fortement augmenté ces dernières années. Cela est en partie dû à la résilience et à l'adaptabilité de la tique brune du chien (Rhipicephalus sanguineus), et en partie aux augmentations de température causées par le changement climatique ; grâce à ses origines tropicales, la bactérie Ehrlichia canis prospère dans les températures plus chaudes. Même si seulement 2 à 4% des tiques sont porteuses des agents pathogènes d'ehrlichiose, la fréquence des déplacements des populations humaines et de chiens est responsable de la mise en évidence d’infections en dehors des zones traditionnelles d’enzootie.

L'ehrlichiose canine évolue en trois phases : aiguë, subclinique et clinique/chronique. Nous allons détailler ci-dessous les signes à surveiller à chaque étape.

1. Phase aiguë

Cette première phase de l'ehrlichiose canine dure généralement deux à quatre semaines. Souvent, les signes sont peu nombreux, voire absents, et s'ils se manifestent, ils sont généralement légers et non spécifiques, ce qui complique le diagnostic. Ils peuvent inclure :

• Fièvre
• Léthargie
• Perte d'appétit
• Démarche instable ou boiterie
• Ganglions lymphatiques enflés
• Saignements spontanés (par exemple, saignements de nez)
• Pétéchies (petites taches rouges causées par des saignements sous la peau)

2. Phase subclinique

Si elle n'est pas traitée, l'ehrlichiose canine peut évoluer vers la phase subclinique. À ce stade, les signes cliniques sont généralement encore légers, voire totalement absents.

Contrairement à la phase aiguë, des signes d'infection peuvent apparaître dans les analyses sanguines du chien. Cependant, en l'absence de signes cliniques extérieurs, il n'y a souvent rien qui incite à effectuer ces tests, et l'infection peut donc continuer à passer inaperçue.

3. Phase clinique/chronique

À ce stade, des signes cliniques modérés à graves commencent généralement à apparaître. Ceux-ci peuvent inclure :

• Infections fréquentes et récurrentes
• Perte de poids
• Anémie (faible taux de globules rouges)
• Saignements spontanés ou hémorragies
• Problèmes de vision et cécité
• Boiterie
• Membres enflés
• Inflammation généralisée

Bien que n'importe quel chien puisse développer l'ehrlichiose, les Bergers Allemands, les Huskies Sibériens et les Dobermann sont souvent cités comme étant plus sensibles au développement d'une forme plus sévère ou chronique de la maladie.

Pour diagnostiquer l'ehrlichiose chez le chien, les vétérinaires effectuent généralement un examen physique et une analyse sanguine pour rechercher des anticorps. Ce sont des protéines spécifiques créées par le système immunitaire lorsqu'il rencontre un agent pathogène, comme la bactérie Ehrlichia canis.

Il peut falloir un certain temps après la première exposition pour que le système immunitaire produise des anticorps. Ainsi, un test d'anticorps pour Ehrlichia canis pourrait être négatif si votre chien n'a été exposé que très récemment. Si votre vétérinaire soupçonne toujours une ehrlichiose après un test d'anticorps négatif, il pourrait recommander de répéter le test quelques semaines plus tard pour confirmer le diagnostic.

En raison des complications potentielles de l'ehrlichiose chez le chien, votre vétérinaire pourrait vouloir effectuer des tests supplémentaires pour vérifier la santé de votre chien. Ceux-ci peuvent inclure :

• Une numération formule sanguine (NFS) complète pour vérifier les niveaux de cellules sanguines et de plaquettes.
• Une biochimie sanguine pour vérifier les enzymes hépatiques et les protéines immunitaires.
• Des analyses d'urine pour détecter la présence de protéines dans l'urine (un signe de lésions rénales).

L'ehrlichiose chez le chien est généralement traitée avec des antibiotiques prescrits par le vétérinaire, qui tuent les bactéries responsables de l'infection. Bien que l'état de votre chien puisse s'améliorer rapidement après le début du traitement antibiotique, il est important qu'il suive le traitement complet, car l'infection peut récidiver, et parfois devenir plus résistante aux traitements futurs. Selon l'état de votre chien, le traitement peut durer jusqu'à quatre semaines.
Votre vétérinaire peut également recommander des traitements de soutien pour gérer les complications que votre chien pourrait rencontrer. 

Il n’existe pas aujourd’hui chez le chien de moyen médical pour prévenir les infections à Ehrlichia canis. Il est donc indispensable d’utiliser un produit efficace contre les puces et les tiques, la principale méthode de prévention de ces infections étant basée sur une protection active contre ces tiques vectrices des bactéries responsables de l'ehrlichiose. 

Les conseils suivants peuvent également aider à réduire le risque d'ehrlichiose chez le chien :

• Promenez votre chien sur les sentiers désignés et évitez les zones boisées, les herbes hautes ou les sous-bois denses, car les tiques y sont plus fréquentes.
• Maintenez votre jardin propre, sans tas de feuilles, coupez l'herbe régulièrement et taillez les zones de végétation dense.
• Vérifiez régulièrement la peau de votre chien, surtout après avoir passé du temps dans des zones herbeuses, boisées ou sablonneuses. (Vérifiez également votre propre peau !)
• Retirez rapidement toute tique repérée à l'aide d'un tire-tique, ou d’une pince à épiler si vous n’en avez pas. Saisissez la tique aussi près de la peau que possible et tirez-la fermement tout droit, puis vérifiez que la tique est intacte.
• Évitez le contact cutané avec la tique ou son sang, car ils peuvent également transmettre l'ehrlichiose aux humains. Portez des gants si possible et utilisez un mouchoir pour écraser la tique.
• Si une partie de la tique reste sous la peau, n'essayez pas de la retirer de force ; nettoyez la zone avec un antiseptique adapté aux animaux deux fois par jour et surveillez attentivement. Si vous ne parvenez pas à retirer la tique ou si la zone de piqûre présente des signes d'infection (rougeur, gonflement, chaleur, écoulement), demandez conseil à votre vétérinaire.

L'ehrlichiose chez le chien passe souvent inaperçue jusqu'au stade clinique, moment où les complications peuvent être assez graves. C'est pourquoi les bilans vétérinaires annuels sont essentiels, surtout si vous vivez dans une zone à haut risque de tiques. Votre vétérinaire est formé pour repérer les signes cliniques plus subtils d'une infection précoce, vous donnant la chance d'arrêter l'infection avant qu'elle ne devienne chronique.

Si vous pensez que votre chien a été piqué par une tique, il est toujours bon de consulter votre vétérinaire, même si votre chien ne présente aucun signe clinique. Les signes d'ehrlichiose chez le chien peuvent prendre du temps à apparaître, mais une action rapide permettra à votre vétérinaire de détecter tout problème avant qu'une infection ne progresse. Vous pouvez également protéger votre chien avec des bilans de santé annuels et un produit préventif contre les puces et les tiques, comme un collier antiparasitaire ou un traitement mensuel simple qui prévient les piqûres de tiques et réduit le risque de maladies transmises par les tiques.